Estructura de los ecosistemas

Sabana en el Parque nacional Tarangire de  Tanzinia 

Al sumar la estructura de un ecosistema se habla a veces de la estructura abstracta en la que las partes son las distintas clases de componentes, es decir, el biotopo y la biocenosis, y los distintos tipos ecológicos de organismos (productores, descomponedores, depredadores  etc.). Pero los ecosistemas tienen además una estructura física en la medida en que no son nunca totalmente homogéneos, sino que presentan partes, donde las condiciones son distintas y más o menos uniformes, o gradientes en alguna dirección.

El ambiente ecológico aparece estructurado por diferentes interfaces o límites más o menos definidos, llamados ecotonos  y por gradientes direccionales, llamados ecoclinas , de factores fisicoquímicos del medio. Un ejemplo es el gradiente de humedad, temperatura e intensidad lumínica en el seno de un bosque, o el gradiente en cuanto a luz, temperatura y concentraciones de gases (por ejemplo O₂) en un ecosistema lentico.

La estructura física del ecosistema puede desarrollarse en la dirección vertical y horizontal, en ambos casos se habla de estratificación.

• Estructura vertical. Un ejemplo claro e importante es el de la estratificacion  lacustre, donde distinguimos esencialmente epilimnion, mesolimnion  (o termoclina) e hipolimnion. El perfil del suelo, con su subdivisión en horizontes, es otro ejemplo de estratificación con una dimensión ecológica. Las estructuras verticales más complejas se dan en los ecosistemas forestales, donde inicialmente distinguimos un estrato herbaceos, un estrato arbustivos  y un estrato arboreo.

• Estructura horizontal. En algunos casos puede reconocerse una estructura horizontal, a veces de carácter periódico. En los ecosistemas ribereños, por ejemplo, aparecen franjas paralelas al cruce fluvial, dependientes sobre todo de la profundidad del nivel freatico. En ambientes periglaciales los fenómenos periódicos relacionados con los cambios de temperatura, helada y deshielo, producen estructuras regulares en el sustrato que afectan también a la biocenosis . Algunos ecosistemas desarrollan estructuras horizontales en mosaico, como ocurre en extensas zonas bajo clima tropicales de dos estaciones donde combinan la llanura herbosa y el bosque o el matorral espinoso, o el , formando un paisaje característico conocido como la sabana  arbolada.